VIDEO: Dankzij 'uniek' exoskelet TU Delft kunnen dwarslaesiepatiënten weer buiten lopen
Het is studenten van de TU Delft gelukt om een nieuw exoskelet te maken dat ook buiten gebruikt kan worden. De studenten stopten een jaar lang met hun studie om aan de robotische benen te bouwen, die er in de toekomst voor moeten zorgen dat mensen met een dwarslaesie weer kunnen opstaan en lopen en dus niet meer enkel een rolstoel tot hun beschikking hebben.
Al een aantal keer eerder maakten studenten van de TU een exoskelet. In 2019 lukte het bijvoorbeeld om de benen opzij te laten stappen. ''Ieder jaar beginnen we met een soort vast plan of doel, maar het afgelopen jaar hadden we eigenlijk niks op papier. We hadden wel van tevoren besloten dat we dit jaar graag naar buiten wilden gaan met het skelet, juist omdat we niet mee konden doen met de Cybathlon'', vertelt hoofdingenieur Eva van Houwelingen. Zij leidde het technische team van studenten dat werkte aan het skelet.
De Cybathlon is een internationale wedstrijd voor robotische hulpmiddelen voor mensen met een handicap. Dat evenement ging in 2020 vanwege de coronapandemie niet door, daarom koos het team van studenten ervoor om af te wijken van de vereisten bij de competitie.
Voor het eerst naar buitenAnders dan een normaal jaar
Het ging het team dit jaar vooral om 'dynamisch lopen': het skelet moest zover mogelijk normaal kunnen wandelen in de stad en zich dus steeds kunnen aanpassen aan veranderende omstandigheden. Daarom bedachten de studenten een oplossing: dieptecamera's zorgen ervoor dat het skelet zelf afstanden kan inschatten, om zo zelf de benodigde stappen te berekenen en te zetten. Hierdoor wordt het mogelijk om verschillende trappen, hellingen en stoepjes te trotseren.
De 'piloot' van het skelet, Koen van Zeeland, is erg onder de indruk van wat het team dit jaar heeft bereikt. Hij kreeg in 2013 een dwarslaesie en was eerder al bij de bouw van commerciële exoskeletten betrokken. Dit jaar was hij voor het eerst bestuurder bij Project March. ''Het mooiste is dan toch het eerste moment dat je staat en een paar stapjes zet. Je ziet dan direct dat het werkt. Heel lang ben je aan de zijlijn aan het meekijken, de eerste keer dat je dan opstaat is een heel gaaf moment'', vertelt Van Zeeland.
''Het is ook leuk dat we het dit jaar even anders hebben gedaan dan normaal. We gingen naar buiten, we wilden echt wat anders doen. Daarom ben ik er dit jaar bij gekomen, dat innoveren past mij heel erg. Het is wat dat betreft een perfecte samenwerking geweest'', legt Van Zeeland uit.
Het was ook de bedoeling dat het exoskelet bij de presentatie zondag een ronde door Delft zou lopen, maar dat was niet mogelijk: hoosbuien hielden het team uiteindelijk tegen. Wel is de vooraf bedachte route helemaal afgelegd bij de generale repetitie, afgelopen vrijdag. ''Uiteindelijk hebben we gekeken wat er mogelijk was in de stad qua route. Zo kwamen we op een route van 240 meter, dat is zes keer langer dan we het afgelopen jaar hebben gedaan. Zo hebben we gekeken naar bruggen en bankjes die voor ons zouden werken'', gaat Van Houwelingen verder.
'Gaaf dat we ons doel hebben bereikt'
De studenten zijn erg trots op het resultaat. ''Juist omdat het best lastig is om in één jaar een goed werkend exoskelet te bouwen, dat is dit jaar beter gelukt dan andere jaren. Dat is best uniek en het is gaaf dat we ons doel hebben bereikt.''
