Het lijkt een gewoon account op Instagram- of TikTok, maar blijkt al snel een bijzonder creatief experiment. In het radioprogramma Delft Centraal vertelt Timo Stok uit Den Hoorn over zijn nieuwste project: de fictieve volkszanger Johnny Soerel. Een artiest die niet echt bestaat, maar inmiddels wel een groeiende schare luisteraars heeft opgebouwd.

Wie het profiel van Johnny Soerel op sociale media bekijkt, ziet een typisch Hollandse zanger van het levenslied: een man met een biertje langs het voetbalveld, spelend met zijn hond of poserend op ogenschijnlijk alledaagse kiekjes. Alles oogt levensecht. Toch is niets minder waar. “Johnny Soerel is een fictieve artiest”, legt Stok uit. “Hij bestaat niet in de werkelijkheid, maar zijn muziek wel. Die schrijf en bedenk ik zelf grotendeels.”

Geloofwaardig artiest
De kracht achter het project zit in het gebruik van moderne technologie. Met behulp van kunstmatige intelligentie creëert Stok niet alleen de stem en het uiterlijk van zijn alter ego, maar ook de volledige beleving eromheen. “De looks, de stem en zelfs de band laat ik door AI genereren”, vertelt hij. “Op die manier ontstaat er toch een geloofwaardige artiest.”

Opvallend is hoe realistisch alles overkomt. De foto’s van Johnny lijken rechtstreeks uit een vakantiefotoalbum te komen. Toch blijkt ook dat proces minder ingewikkeld dan gedacht. “Je kunt bijvoorbeeld een bestaande foto aanpassen en een persoon laten vervangen door Johnny, met dezelfde houding en belichting. Voor je het weet zit hij ineens in de studio in plaats van ik.”

Complimenten van vrouwen
Dat realisme zorgt soms ook voor verwarring. Zo kreeg Stok al meerdere aanvragen voor optredens, variërend van verjaardagsfeestjes tot boekingen rond Pinksteren. “Mensen denken echt dat hij bestaat”, zegt hij lachend. “Ik heb zelfs complimenten gekregen van vrouwen die hem aantrekkelijk vinden.” Toch kiest Stok ervoor om eerlijk te blijven. “Ik ben transparant. Johnny zal nooit optreden.”

Ondanks dat fysieke optredens onmogelijk zijn, is de muziek wel degelijk beschikbaar. Via streamingdiensten heeft Johnny Soerel inmiddels zijn weg gevonden naar het publiek. Stok regelt dit via een distributeur, waarmee hij zijn nummers eenvoudig op platforms als Spotify kan plaatsen. “Voor een klein bedrag kun je al een single uploaden”, zegt hij.

Creatief uitstapje
Het eerste nummer, Lieve Moeder, blijkt meteen een schot in de roos. Binnen een maand nadert het de 10.000 streams. “Mensen herkennen zich erin en worden erdoor geraakt”, vertelt Stok. “Ik zie dat ze het nummer gebruiken in filmpjes en zelfs meezingen op sociale media.”

Achter het project schuilt overigens geen beginner. Timo Stok is al zes jaar actief als muziekproducer en runt sinds 2020 zijn eigen bedrijf, Timo Beats, dat zich richt op de hiphopscene. Johnny Soerel is voor hem een creatief uitstapje, ontstaan uit nieuwsgierigheid naar de mogelijkheden van AI. “Ik ben hier pas één à twee maanden mee bezig, maar het is zo leuk dat ik er een hobbyproject van heb gemaakt.”

Levensliederen van Johnny Soerel
Financieel biedt het project ook kansen. Streaming kan op termijn inkomsten genereren, en ook auteursrechten spelen een rol. “De teksten schrijf ik zelf, dus daar heb ik rechten op. De muziek is deels AI, dus dat verdeel ik. Hoe dat precies uitpakt, moet nog blijken.”

Voor de muziek maakt Stok gebruik van het programma Suno, waarmee hij een vaste ‘persona’ heeft gecreëerd. Johnny Soerel zingt steevast levensliederen, vaak met accordeon – een bewuste keuze die zorgt voor herkenbaarheid. Zelfs wanneer Stok iets anders probeert, sluipt het instrument er toch weer in.

Hoewel de stem van Johnny door AI wordt gegenereerd, zit er ook een persoonlijk element in. Stok neemt zelf melodieën op als basis. “Ik heb vaak al een melodie in mijn hoofd. Die zing ik in en gebruik ik als input, zodat de AI die lijn volgt.”

Nieuwe nummers liggen klaar
De reacties laten zien hoe overtuigend het concept is. Ook journalisten trappen erin. “Een journalist vroeg me laatst om het nummer van de zanger”, vertelt Stok. “Toen zei ik: daar spreekt u al mee.”

Voor de toekomst heeft hij duidelijke plannen. Er liggen al nieuwe nummers klaar, waaronder een lied rond het WK voetbal en diverse zomerse tracks. Het doel is om maandelijks nieuwe muziek uit te brengen en zo een steeds groter publiek te bereiken.