Een trui verven met materiaal uit afvalwater klinkt misschien niet zo fris. Toch kan het een goed alternatief zijn voor milieubelastende pigmenten om kleding te verven volgens onderzoekers van de TU Delft.

Onderzoeker Yuemei Lin van de TU Delft slaagde erin om uit afvalslib een zogenoemd melanine-achtig biopolymeer terug te winnen. Dat is een natuurlijk pigment dat onder meer voorkomt in huid, haar en sommige dieren.

Wat begon in het lab, bleek verrassend praktisch: toen Lins dochter Yiran Zhang een trui breide met de geverfde wol, werd duidelijk dat het materiaal ook buiten het laboratorium werkt.

Een samenwerking met het Nederlandse modelabel Hul le Kes volgde, dat het pigment toepaste in verschillende kledingontwerpen. Het merk werkt met geüpcyclede materialen en kleedde eerder Duncan Laurence tijdens het Eurovisie Songfestival in 2019.

Alternatief voor milieuvervuilende kleurstoffen
De kledingstukken dienen vooral als demonstratie van wat technisch mogelijk is. Melanine wordt gewonnen uit de inkt van zeekatten, een soort inktvis. Maar deze methode roept vaak ethische bezwaren op. Daarbij is deze inkt niet altijd beschikbaar doordat de zeekatvangst seizoensgebonden is.

De textielindustrie maakt daarom ook veel gebruik van niet-natuurlijke verfstoffen, waarvan de productie en het gebruik schadelijk zijn voor het milieu. Daarbij zijn deze chemische stoffen qua structuur en functie anders dan natuurlijke melanine.

“De mogelijkheid om melanine-achtig materiaal uit slib terug te winnen, biedt daarom een veelbelovend en duurzamer alternatief”, schrijft de universiteit.

Nog niet klaar voor de winkel
De onderzoekers benadrukken dat het project zich nog in een vroeg stadium bevindt. Voordat kleding met dit pigment op grotere schaal geproduceerd kan worden, zijn aanvullende onderzoeken nodig.

Ook moeten eventuele veiligheids- en kwaliteitscontroles worden doorlopen voordat het materiaal in de winkels te vinden is.